传说，玉皇大帝让弥勒佛管理人间衣食住行。弥勒佛心地善良、宽宏大度，来到人间第一件事就是让人们过一个痛快年。于是，人们便遵照弥勒佛的旨意，到集上备办年货。弥勒佛还具体规定：二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，蒸馒头；二十七，来杀鸡；二十八，把猪杀；二十九，打黄酒；三十晚上吃饺子摆宴酒；到了初一，也就是新年的第一天，家家都要起五更，放鞭炮，穿戴整齐，互相道贺。同时，他还有一个要求：大年三十祭祖的时候，一定要恭敬地供奉祭祀各路神仙。
这样一直到了正月初五，正当弥勒佛满心欢喜地欣赏人间过年的喜庆气氛时，一个衣衫褴褛满身粪土味的胖女人闯了進来。弥勒佛定睛一看，原来是姜太公的老婆——专管茅房、粪土的脏神。脏神一進大殿，便怨弥勒佛处事不公，没将她放在眼里。
原来，大年三十这天，人间供神时，因她是脏神，躲还来不及呢，谁还会供奉她呢。开始脏神还以为人们只是一时的疏忽而将她忘记，事后一定会想起的，可是她一直等到初五，仍然无人来问津，这才恼了来找弥勒佛。弥勒佛满脸堆笑，说道：“这样吧，今天是大年初五，我让民间专为你破费一次，给你包一次饺子，好好地放几个炮吧。”脏神听了，这才心满意足地走了。
还有一个传说是，姜太公的老婆马氏是个嫌穷爱富之人，在姜太公受穷的日子里，马氏就跟他闹离婚，不跟他过穷日子。为此，姜太公在封神时就将她封成了穷神，并令她“见破即归”。穷神带有五穷，“智穷、学穷、文穷、命穷、交穷”。这穷神集天下之穷为一身，老百姓当然不喜欢她，但三十晚上迎神时，她还是和众神一块儿進了百姓家。老百姓厚道，不想在过年时因她而惹得众神不高兴，就忍着忍着，直忍到初五，实在忍不下去了，便在这一天“送五穷”，拿起扫帚，连垃圾一起将她扫地出门。人们为了避穷神，于是把这天称为“破五”。
“五穷”民间又称为“五鬼”，初五送穷，就叫“赶五鬼”。唐代著名文学家韩愈也为此专门写过一篇诙谐幽默的《送穷文》，说：“智穷、学穷、文穷、命穷、交穷”，“凡此五鬼，为吾五患”，所以要送而走之。中国古代送穷，是有一定仪规的，韩愈在《送穷文》中提到，送穷时，还要为其“结柳作车，引帆上墙”。就是说，送穷时既要为穷鬼准备下象征性的车船，还要给穷鬼带上干粮。虽有其礼仪，但民间百姓在这一天不但要将穷神用扫帚扫穷出门，还要放鞭炮将其驱逐得远离尘世。唐代诗人姚合有《晦日送穷三首》的诗，其中第一首云：“年年到此日，沥酒拜街中。万户千门看，无人不送穷”。
破五破的是五穷，迎的是五路财神，所以，对崇尚传统的中国人来说，正月初五确实是个重要的日子。
对商家而言，初五送走“五穷”后，马上要迎接“五路财神”。清代顾禄《清嘉录》上载：“正月初五日，为路头神诞辰。金锣爆竹，牲醴毕陈，以争先为利市，必早起迎之，谓之接路头。”
我国的民间传说中，有很多个财神，文财神有比干、范蠹，武财神有赵公明和关公。
路头神据说是元末一将军，名何五路。他骁勇善战，在一次抵御外寇的战争中牺牲，人们便敬他为神，名“五路神”。而五路神变成财神的原因，是过去的商人常常做长途贩运的生意，青海人把这种生意人称之为“脚户”，他们赶牲口驮货物行走在千里路上，所求的就是平安，只有货物平安到达，他们才会有财可发，所以，他们上路前要拜“五路神”，求个路上平安。慢慢地，这五路神也就变成了财神。所以路头神的生日也成了祭拜财神的日子。
古代城里的商家们为了争个利市，初四晚上就开始抢着“接财神”，称之为“抢路头”。商家们给财神献羊头，供鲤鱼（羊代表吉祥，鱼又与“余”同音，鲤鱼倒念是鱼鲤，谐音“余利”）。接完财神后，全家吃“路头酒”，以图利市大发。
有好多地方，在除夕夜是要把祖宗请回来过年的，在堂屋的正中，高挂祖宗牌位，烧香上供，意为请祖宗过年，吃好的，不忘祖宗的意思。到了初五，以家族为单位举行送家堂的仪式。天还未亮，人们就都煮好饺子，上供、烧纸、叩头，接着把神主牌位收存起来，只等三声大炮一响，全族男人带着香纸鞭炮集合一起，排着队伍前去上坟，叫做送老祖宗回家。一路上，抬供的抬供，放鞭的放鞭，来到坟地再焚香纸叩头，喊道：“爷爷奶奶，到家啦!”
由于初五日肩负着送穷神、接财神等多重重任，所以民间形成各种风俗。
这天人们黎明即起，放鞭炮，搞卫生。因为腊月三十到正月初五以前，一般是不允许动扫帚的，即使屋内扫地的垃圾只能先放在屋角。破五这一天，要彻底清扫。鞭炮也是从每间房屋里往外头放，垃圾扫出大门，堆到一个角落，于是拿来一个大的爆竹，插在垃圾堆上，点燃了，轰隆一声，称作“崩穷”，把“晦气”、“穷气”从家中崩走。
“破五”要吃象征“元宝”的饺子，也承载了人们期盼吉利、幸福的寓意。
