灶神起源甚早，来历说法也很多。最初因“黄帝作灶”（《 事物原会》）、“炎帝作火”（《淮南子》），人们奉为灶神。为了感谢给予人类生存条件的神，人们开始祭拜。后来，随着历史的推衍，各种说法丰富起来。灶神，也称灶君、灶爷、灶王爷，灶王菩萨、灶公灶母、东厨司命、司命真君、九天东厨烟主、护宅天尊、东厨司命九灵元王定福神君等。《礼记•祭法》中“王为群姓立七祀”，即有一祀为“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立户，或立灶”。
先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、中雷；或说是行、井、户、灶、中雷）。五位神灵共同负责一家人的平安，灶神之所以受人敬重，除了因掌管人们饮食，赐予生活上的便利外，灶神的职责，是玉皇大帝派遣到人间监察一家人善恶之职的官。灶神左右随侍两神，一捧“善罐”、一捧“恶罐”，随时将一家人的行为记录保存于罐中，年终时总计之后再向玉皇大帝报告。腊月二十三日就是灶神离开人间，上天向玉皇大帝禀报一家人这一年来所做所为的日子，所以家家户户都要“送灶神”。
《东厨司命灯仪》中言道：“迭主阴阳，虽善善恶恶，均在修为；然是是非非，必恭记录”。清代的《敬灶全书》则称，灶君受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过。每奉庚申日，上奏玉帝，终月则算。功多者，三年之后，天必降之福寿；过多者，三年之后，天必降之灾殃。在《太上感应篇》里，又有“司命随其轻重，夺其纪算”的记述。司命即指灶神，算为一百天，纪指十二年。就是说重罪判罚要减寿十二年的。
所以古时祭灶不分身份的贵贱高低，上至皇宫大臣，下至平民百姓，对灶神都是毕恭毕敬。祭灶之期也分阶层，民间有所谓“官三”、“民四”、“邓家五”之说：“官”指官绅权贵，习惯于年二十三祭灶；“民”指一般平民百姓，会在年二十四祭灶；“邓家”即指水上人家，会在年二十五举行。但是民间百姓大部份会选择年二十三祭灶，希望沾有贵气。据有关资料记载：每年腊月二十三，清朝皇帝例行在坤宁宫大祭灶神，同时安设天、地神位，皇帝在神位前行九拜礼，以迎新年福禧。祭灶这天，坤宁宫设供案，安放神牌，神牌前安放香烛供品，殿廷中设燎炉、拜褥。像民间一样，供品一般都少不了又甜又黏的食物，目的是祈望灶王“上天言好事，回宫降吉祥”。祭灶时，宫殿监奏请皇帝到坤宁宫佛像、神像、灶君前拈香行礼。礼毕，宫殿监再奏请皇后依次向灶君等神位行礼。
民间祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品祈求降福免灾。祭灶神时，第一次进酒，向灶神诚心祷告，完毕后再进行第二次进酒，进第三次酒之后，将旧有的灶神像恭恭敬敬揭下，焚香叩首后焚烧，并虔诚祷告：“上天言好事，下界保平安”，目的是祈祷灶王向玉皇大帝奏报一家人一年来的种种善事。送走神明后，除夕夜再把灶神接回来，此之谓“接灶”或“接神”。因为，除夕这一天灶神会带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。 “接灶”时把新的灶神像粘贴好，换上新灶灯，在灶龛前燃香叩拜。古人对神明一向恭敬崇祀，人们能摆正人与神的关系，“获罪于天，无所祷也”（《论语•八佾》），这是孔子向弟子揭示“媚于灶”的真正原因。
《后汉书•阴识传》：“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是巳后，暴至巨富。至识三世，而遂繁昌，故后常以腊日祀灶而荐黄羊焉。”阴子方是个至孝仁德的人，灶神显像让他看见了，他便杀了黄羊祭祀，后来家道繁昌。
在中国北方，腊月二十三这一天，人们通过各种活动表示对神的敬仰，企盼福寿安康。剪贴窗花是最盛行的民俗活动。人们剪贴一些寓含美好愿望的图案贴在窗户上，希望新年能给自己和家人带来吉祥。窗花的内容有各种动、植物等掌故，如喜鹊登梅，燕穿桃柳，孔雀戏牡丹 ，狮子滚绣球 ，三羊（阳）开泰，二龙戏珠，鹿鹤桐椿（六合同春），五蝠（福）捧寿，犀牛望月，莲（连）年有鱼（馀），鸳鸯戏水，刘海戏金蝉等等。也有各种戏剧故事，有“大登殿，二度梅，三娘教子四进士，五女拜寿六月雪，七月七日天河配，八仙庆寿九件衣”等。这些窗花不仅有着丰富的文化内涵，而且也增添了过年的喜庆气氛。
童谣唱到：“二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五，六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。”
对于中国民俗的年来说，腊月二十三这一天就象一场戏的序幕，因为从这一天开始，人们就开始忙活开了：二十三，送灶神；二十四，扫房子；二十五，蒸团子；二十六，割下肉；二十七，擦酒具……，一直到腊月三十门神对联上墙，年饭上桌，一家人团聚，大年开始了。
